El Vicariato Apostólico de Dahomey,
en Africa Oriental, es territorialmente idéntico a la colonia francesa
del mismo nombre. Esta colonia tiene un litoral de aproximadamente
75 millas en la Costa del Esclavo del Golfo de Guinea, de donde
se extiende hacia el norte al Sudán francés; limita al este con
el territorio británico de Lagos y el Río Ocpara, y al oeste con
el territorio alemán de Togo y el río Mono. Su área se estima en
aproximadamente 59,000 millas cuadradas, y su población total en
1902 era probablemente era un poco menor de medio millón. Las principales
exportaciones de la colonia son palmitos y aceite de palma. Su población
indígena es negra pura, principalmente de la subdivisión Fon de
la familia Ewe. Alrededor del año 1728 el territorio ahora conocido
como Dahomey estaba sujeto a tres dinastías nativas, una de las
cuales, a esa fecha conquistó las otras dos y aplicó su propio despotismo
bajo la actual designación territorial. Este despotismo, sólo moderado
por el miedo inspirado por el Fetichismo (q.v.), del que se decía
que Dahomey era la última fortaleza existente al final del siglo
diecinueve, acabó con la captura y destierro del Rey Behanzim por
una expedición militar francesa en 1892.
La Fe se predicó primero en Dahomey en el año 1660,
cuando ciertos residentes franceses introdujeron a los misioneros
franciscanos. Contra esta empresa católica, los aventureros ingleses
combinaron con éxito con los sacerdotes nativos de fetichismo. En
1674 el Padre Gonsalvez, un dominicano, con dos compañeros, fué
envenenado; un agustino que visitó la costa en 1699,
escapó de la muerte huyendo. Ningún esfuerzo por implantar
la Fe en Dahomey se registra hasta 1860, cuando llegaron los Padres
Borghero y Fernández, de la entonces recientemente fundada Sociedad
de Misiones Africanas de Lyons. Su instituto ha continuado el trabajo
desde entonces. El Gobierno francés, en 1864, obtuvo en nombre de
los misioneros una gran concesión territorial en Puerto Nuevo donde
pronto fue establecida una floreciente estación. La misión de Agwe,
ahora una de las más florecientes en el vicariato, comenzó su existencia
en 1874.
La primera erección de un Vicariato Apostólico
en Dahomey fué en 1860, cuando su jurisdicción fue definida para
incluir todo el país entre los Ríos Níger y Volta. En 1870, sin
embargo, el título de este vicariato se cambió a "Costas de
Benin"; y en 1882 era dividido, la región oeste del Río Ocpara
se erige entonces en la Prefectura Apostólica de Dahomey de la que,
de nuevo, el territorio alemán de Togo era eclesiásticamente separado
en 1892, y las posesiones británicas adyacentes en 1894. Por el
decreto de fecha 22 de abril, 1901,
esta prefectura de Dahomey se erigió en el actual Vicariato
Apostólico de ese nombre que difiere territorialmente del así erigido
en 1860.
La residencia del vicario Apostólico está en el
pueblo costero de Whydah, anteriormente la capital nativa y un notorio
centro del Fetichismo Dahomeyano. "Missiones Catholicae"
(1907), el manual oficial trienal oficial de la Propaganda, da las
estadísticas siguientes de Dahomey:
población católica total, 8900;
misiones establecidas, 6; iglesias con pastor residente, 4; capillas,
11; número total de sacerdotes, 32; catequistas, 15; casas de religiosas
( Hermanas de la Reina de los Apóstoles), 4, con un agregado de
20 religiosos; escuelas para varones, 13 con 1330 alumnos; escuelas
para niñas, 4, con 480 alumnas.
E. MACPHERSON
Transcripto por Gerald M. Knight
