Nacimiento. Nació el 30 de agosto de 1930, en Bouzillé, diócesis de Angers, Francia. Educación. Seminario Menor, Beaupréau; Seminario Universitario de Angers, Angers; Ecole des Hautes Études, Universidad La Sorbonne, París (doctorados en teología e historia). Sacerdocio. Ordenado sacerdote, el 18 de diciembre de 1954. Miembro de facultad, Escuela de Mongazon.

Trabajó en la sección francesa de la Secretaría de Estado, de 1959 a 1972.

Nombrado capellán de Su Santidad, el 20 de marzo de 1965. Nombrado prelado de honor de Su Santidad, el 29 de noviembre de 1971. Rector, Instituto Católico, París, de 1972 a 1980. Vicepresidente de la Sociedad de Historia Eclesiástica Francesa. Recibio el gran premio "Cardenal Grente" de la Academia Francesa. Caballero de la Legión de Honor.

Episcopado. Elegido Obispo titular de Usula y nombrado auxiliar de París, el 2 de febrero de 1979. Consagrado, el 6 de abril de 1979, por el Cardenal François Marty, Arzobispo de París. Promovido a Arzobispo y nombrado pro-presidente de la Secretaría para los No-creyentes, el 27 de junio de 1980. Asistió a la V Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 26 de setiembre al 25 de octubre de 1980. Miembro del Consejo de Presidencia y presidente del comité ejecutivo del Pontificio Consejo para la Cultura, el 20 de mayo de 1982. Asistió a la VI Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 29 de setiembre al 28 de octubre de 1983.

Cardenalato. Creado Cardenal diácono, el 25 de mayo de 1985; recibió la birreta roja y la diaconía de S. Eugenio, el 25 de mayo de 1985. Presidente del Secretariado para los No-creyentes, el 27 de mayo de 1985. Asistió a la II Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 24 de noviembre al 8 de diciembre 1985; a la VII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 30 de octubre de 1987. Presidente del Pontificio Consejo para la Cultura, el 19 de abril de 1988. Enviado especial del Papa a la celebración del milenio de la catedral de Verdun, Francia, el 17 de junio de 1990. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de setiembre al 28 de octubre de 1990. Enviado personal del Papa al funeral del Cardenal Henri de Lubac, S.J., el 10 de setiembre de 1991, en la catedral de Notre-Dame, París, Francia. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de setiembre al 28 de octubre de 1990; a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, Santo Domingo, República Dominicana, del 12 al 28 de octubre de 1992. El Pontificio Consejo para el Diálogo con los No-creyentes fue unido al Pontificio Consejo para la Cultura, el 26 de marzo de 1993; continuó como presidente del nuevo órgano que conservó el nombre de Pontificio Consejo para la Cultura. Enviado especial del Papa a la celebración del VIII centenario de la reconstrucción de la catedral de Chartres, el 11 de setiembre de 1994. Asistió a la Asamblea Especial para África del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 10 de abril al 8 de mayo de 1994; a la IX Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en la Ciudad Vaticana, del 2 al 29 de octubre de 1994. Enviado especial del Papa a la celebración de las ceremonias de clausura del Centenario de la Evangelización de Costa de Marfil, en Gran-Bassan, del 9 al 10 de setiembre de 1995. Optó por el orden de los Cardenales presbíteros y el título de S. Prassede, el 29 de enero de 1996. Enviado especial del Papa a la celebración del IX centenario de la consagración de la Basílica de Saint-Sernin, en Toulouse, Francia, del 24 al 26 de mayo de 1996. Enviado especial del Papa a la celebración del IV centenario del nacimiento de St. Jean-François Regis, en Lalouvesc, diócesis de Viviers, en Francia, el 22 de junio de 1997. Enviado especial del Papa a las ceremonias de clausura del I centenario de la muerte de Santa Teresa del Niño Jesús y la Santa Faz, en la diócesis de Bayeux-Lisieux, en Francia, del 28 de setiembre al 5 de octubre de 1997. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997; Asistió a la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 19 de abril al 18 de mayo de 1998. Enviado especial del Papa a la conmemoración del milenio de la elección del Papa Silvestre II, el 11 de abril de 1999, Aurillac, Francia. Asistió a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999; fue uno de los tres presidentes delegados.