Fecha de nacimiento. Nació en Cartago, Valle del Cauca, el 13 de setiembre de 1932. Educación. Estudió Filosofía en el Seminario de Popayán, Teología en la Universidad de Laval de Québec, Catequesis en la Universidad Católica de Washington y Doctrina Social de la Iglesia en el Ilades de Santiago de Chile. Sacerdocio: Fue ordenado sacerdote en el Seminario de San Pedro en Cali, el 8 de julio de 1956, para la arquidiócesis de Cali y según dicen quienes lo conocen, desde muy niño ha sido muy estudioso, sencillo, discreto, amable y sobre todo muy humano.

Episcopado: Fue nombrado Obispo de Cúcuta el 2 de junio de 1971 y consagrado el 11 de julio del mismo año 1971. El 26 de marzo de 1983 fue nombrado Arzobispo Coadjutor de Cali, y el 7 de febrero de 1985 fue designado Arzobispo de esta misma jurisdicción.

Fue Presidente de la Conferencia Episcopal de Colombia durante dos períodos consecutivos: entre 1990 y 1993, y de 1993 a 1996.Trabajó como Administrador Apostólico de Popayán entre abril de 1990 y enero de 1991.

Fue traslado a Bogotá el 27 de diciembre de 1994 y el 11 de febrero de 1995 asumió el cargo de Arzobispo de Bogotá.En su actividad eclesiástica ha defendido el vínculo matrimonial, ha rechazado el aborto y se le otorga el haber posicionado a la Iglesia en Colombia como cultivadora de las buenas costumbres. 

Ha sido protagonista de la vida nacional convirtiéndose desde el púlpito en un duro crítico de la guerrilla y ha formado parte de varias comisiones de paz. 

Cardenalato: Creado cardenal el 21 de febrero del 2001; recibió la birreta roja y el título de la Transfiguración de Nuestro Señor Jesucristo.