Nacimiento. Nació el 29 de abril de 1928, Beveren-Leie, diócesis de Brujas, Bélgica. Educación. Entró en la Congregación del Inmaculado Corazón de María (Misioneros de Scheut), en Brussels, 1946. Estudió en las casas de formación de la congregación; en la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica; y en la Universidad Católica de América, Washington, Estados Unidos. Sacedocio. Ordenado sacerdote, el 3 de agosto de 1952.

Continuó sus estudios, en Lovaina y en Washington, de 1953 a 1956 y de 1962 a 1963. De 1963 a 1967, fue miembro de la facultad del seminario de su congregación, en Lovaina, y asistente del Instituto Superior de Ciencias Religiosas, de la Universidad Católica de Lovaina; vice-rector del teologado de su congregación en Bélgica; rector del Seminario del Inmaculado Corazón de María, Washington. Secretario general de su congregación en Roma, de 1967 a 1972. Vice-presidente de la Comisión de Superiores Generales. Secretario del Pontificio Consejo Iustitia et Pax, el 27 de junio de 1980. Asistió a la VI Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 29 de septiembre al 28 de octubre de 1983; asistente del grupo de lengua francesa.

Episcopado. Electo obispo titular de Silli y nombrado vice-presidente de la Pontificia Comisión Iustitia et Pax, el 20 de diciembre de 1983. Consagrado el 6 de enero de 1984, por el Papa Juan Pablo II, en Ciudad del Vaticano. Promovido a arzobispo y nombrado secretario general del Sínodo de los Obispos, el 24 de abril de 1985. Asistió a la II Asamblea Extraordinaria del Sínodo de los Obispos, Ciudad del Vaticano, del 24 de noviembre al 8 de deciembre 1985; fue secretario general de la misma. Asistió a la VII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 30 de octubre de 1987; fue secretario general de la misma. Nombrado presidente de la Oficina del Trabajo de la Sede Apostólica, el 14 de abril de 1989. Asistió a la VIII Asamblea Ordinaria del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 30 de septiembre al 28 de octubre de 1990; fue secretario general de la misma. Asistió a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, Santo Domingo, República Dominicana, del 12 al 28 de octubre de 1992.

Cardenalato. Creado cardenal diácono, el 26 de noviembre de 1994; recibió la birreta roja y la diaconía de S. Giuliano dei Fiamminghi, el 26 de noviembre de 1994. Enviado espacial del Papa a las celebraciones por el CL aniversario de la elevación de la diócesis de St. Louis, Estados Unidos, al rango de archidiócesis metropolitana, el 19 de octubre de 1997. Asistió a la Asamblea Especial para América del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 16 de noviembre al 12 de diciembre de 1997; a la Asamblea Especial para Asia del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 19 de abril al 18 de mayo de 1998; a la Asamblea Especial para Oceanía de Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 22 de noviembre al 12 de diciembre de 1998; a la II Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 1 al 23 de octubre de 1999; fue secretario general de la misma. Enviado especial del papa a la consagración en Irkutsk, Rusia, de la iglesia catedral de la Administración Apostólica de Siberia Oriental, el 8 de septiembre del 2000.